Αετός του Haast,η προϊστορία των φτερωτών θηρευτών

Ο αετός του Haast (Hieraaetus moorei) είναι ένα εξαφανισμένο είδος αετού που κάποτε ζούσε στο νότιο νησί της Νέας Ζηλανδίας, κοινώς αποδεκτό ότι είναι το "pouakai" του θρύλου των Μαορί. Ήταν ο μεγαλύτερος αετός που ήταν γνωστό ότι υπήρχε, με εκτιμώμενο βάρος 15 κιλά , σε σύγκριση με την άρπυα των 9 κιλών. Το τεράστιο μέγεθός του εξηγείται ως μια εξελικτική απόκριση στο μέγεθος του θηράματός του, του μόα , το μεγαλύτερο από τα οποία θα μπορούσε να ζυγίζει 230 κιλά. Ο αετός του Haast εξαφανίστηκε γύρω στο 1400, αφού τα Μόα κυνηγήθηκαν μέχρι εξαφάνισης από τους πρώτους Μαορί,κι έτσι ο αετός ακολούθησε λίγα χρόνια μετά την τύχη του θηράματος του. Το πτηνό περιγράφηκε για πρώτη φορά από τον Julius von Haast το 1871 από λείψανα που ανακαλύφθηκαν Frederick Richardson Fuller,σε ένα παλαιό έλος. Ο Haast ονόμασε τον αετό Harpagornis moorei από τον George Henry Moore, τον ιδιοκτήτη του κτήματος Glenmark, όπου είχαν βρεθεί τα οστά του πουλιού. Το όνομα του γένους προέρχεται από το ελληνικό harpax, (αγκίστρι,αρπάγη) και το ornis, που σημαίνει «πουλί». 

Ο αετός του Haast ήταν ένα από τα μεγαλύτερα γνωστά αρπακτικά. Σε μήκος και βάρος, ήταν ακόμη μεγαλύτερο από τους μεγαλύτερους ζωντανούς γύπες. Ένας άλλος γιγάντιος αετός από το αρχείο απολιθωμάτων, ο Amplibuteo woodwardi, περιγράφεται πιο πρόσφατα και ελάχιστα, αλλά συναγωνιζόταν τους Haast τουλάχιστον ως προς το συνολικό μήκος. Οι θηλυκοί αετοί ήταν σημαντικά μεγαλύτεροι από τους αρσενικούς. Οι περισσότερες εκτιμήσεις τοποθετούν τους θηλυκούς αετούς του Haast στο εύρος των 10–15 κιλών και τους αρσενικούς στα περίπου 9–12 κιλά. Είχε σχετικά μικρό άνοιγμα φτερών για το μέγεθός του. Υπολογίζεται ότι το ενήλικο θηλυκό εκτείνονταν συνήθως έως και 2,6 μέτρα, πιθανώς έως και 3 μέτρα. Αυτό το άνοιγμα των φτερών είναι σε γενικές γραμμές παρόμοιο με το μεγαλύτερο εύρος θηλυκού μεγέθους σε ορισμένους σωζόμενους αετούς: Aquila audax, ο χρυσαετός (A. chrysaetos), ο πολεμικός αετός (Polemaetus bellicosus), ο αετός με λευκή ουρά (Haliaeetus albicilla) και ο θαλάσσιος αετός του Steller (Haliaeetus pelagicus) είναι γνωστό ότι ξεπερνούν τα 2,5 μέτρα σε άνοιγμα φτερών. Αρκετοί από τους μεγαλύτερους σωζόμενους γύπες του Παλαιού Κόσμου, αν όχι σε μέση μάζα ή άλλες γραμμικές μετρήσεις, πιθανότατα υπερβαίνουν τον αετό του Haast και στο μέσο άνοιγμα των φτερών. Τα κοντά φτερά μπορεί να βοήθησαν τους αετούς του Haast όταν κυνηγούσαν στους πυκνούς θαμνότοπους και στα δάση της Νέας Ζηλανδίας. 

Μερικά υπολείμματα φτερών και ποδιών των αετών του Haast επιτρέπουν την άμεση σύγκριση με ζωντανούς αετούς. Η άρπυια (Harpia harpyja), ο αετός των Φιλιππίνων (Pithecophaga jefferyi) και ο θαλάσσιος αετός του Steller (Haliaeetus pelagicus) είναι οι μεγαλύτεροι και ισχυρότεροι ζωντανοί αετοί, και οι δύο πρώτοι έχουν επίσης ένα παρόμοιο μειωμένο σχετικό μήκος φτερών ως προσαρμογή. σε δασική κατοικία. Μια κάτω κάτω γνάθος από τον αετό του Haast είχε διαστάσεις 11,4 cm  και ο ταρσός σε αρκετά απολιθώματα αετού του Haast έχει μετρηθεί από 22,7 έως 24,9 cm. Συγκριτικά, τα μεγαλύτερα ράμφη των αετών σήμερα (από τις Φιλιππίνες και τον θαλάσσιο αετό του Steller) φτάνουν λίγο περισσότερο από 7 cm και οι μεγαλύτερες διαστάσεις του ταρσού (από τον αετό των Φιλιππίνων και τον αετό της Παπούα) είναι περίπου 14 cm. Τα νύχια του αετού του Haast ήταν παρόμοια σε μήκος με αυτά του αετού της άρπυιας, με μπροστινό αριστερό μήκος νυχιών από 4,9 έως 6,15 cm  και ένα νύχι hallux πιθανώς έως 11 cm. Ο αετός των Φιλιππίνων μπορεί να είναι ένα ιδιαίτερα κατάλληλο ζωντανό είδος για να συγκριθεί με τον αετό του Haast, επειδή εξελίχθηκε επίσης σε ένα νησιωτικό περιβάλλον από μικρότερους προγόνους (προφανώς αετούς φιδιών) στον νησιωτικό γιγαντισμό απουσία μεγάλων σαρκοφάγων θηλαστικών και άλλων ανταγωνιστικών αρπακτικών. Τα νύχια του αετού μοιάζουν πάρα πολυ με αυτά των σύγχρονων αετών, υποδηλώνοντας ότι χρησιμοποιούσε τα νύχια του για κυνήγι και όχι για σάρωση. Τα δυνατά πόδια και οι τεράστιοι μύες πτήσης αυτών των αετών θα επέτρεπαν στα πουλιά να απογειωθούν με ένα άλμα από το έδαφος, παρά το μεγάλο βάρος τους. Η ουρά ήταν μακριά, πάνω από 50 cm στα θηλυκά δείγματα και πολύ φαρδιά. Αυτό το χαρακτηριστικό θα αντιστάθμιζε τη μείωση της επιφάνειας των φτε(4 ft 7 in) στα θηλυκά, με ύψος όρθιου περίπου 90 cm ή ίσως λίγο μεγαλύτερο.

Η τέχνη των σπηλαίων απεικονίζει τον αετό του Haast με "λευκο" κεφάλι. Σε συνδυασμό με τη διατροφική του συμπεριφορά που μοιάζει με γύπα, αυτό μπορεί να υποδηλώνει ότι είχε φαλακρό κεφάλι ή πιο κοντά φτερά στο κεφάλι του από ό,τι αλλού στο σώμα του. 

Ωστόσο, αυτό είναι αβέβαιο. τα φαλακρά κεφάλια των γύπων φαίνεται να έχουν εξελιχθεί τουλάχιστον εν μέρει για θερμορρυθμιστικούς σκοπούς, και τα πουλιά που συλλέγουν σε ψυχρότερα κλίματα έχουν συχνά πλήρως φτερωτά κεφάλια. Ως κάτοικος ενός δροσερού εύκρατου δάσους, ο αετός του Haast θα είχε λιγότερη ανάγκη για θερμορύθμιση από έναν μεγάλο τροπικό γύπα. Παραμένει γενικότερα ακόμα μυστήριο αν είχε φτερά στο κεφάλι του ή οχι.

Ο αετός του Haast κυνηγούσε μεγάλα, χωρίς δυνατοτητα πτήσης, είδη πουλιών, συμπεριλαμβανομένου του moa, που ήταν έως και δεκαπέντε φορές το βάρος του αετού. Το μεγάλο ράμφος του θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για να σκίσει στα εσωτερικά όργανα του θηράματός του προκαλώντας το θάνατο λογω απώλειας αίματος. Λόγω της απουσίας άλλων μεγάλων αρπακτικών ή κλεπτοπαράσιτων, ο αετός του Haast θα μπορούσε εύκολα να μονοπωλήσει ένα μεγάλο θήραμα για αρκετές ημέρες,κάτι που του επέτρεπε να μην κυνηγά καθημερινά και να εξοικονομεί ενέργεια. Μια ανάλυση του 2021 έδειξε ότι, ενώ ήταν αρπακτικό, το ράμφος του αετού του Haast ήταν λειτουργικά πιο κοντά σε αυτό του κόνδορα των Άνδεων παρά σε αυτό άλλων αετών. Αυτό υποδηλώνει ότι ανέπτυξε τακτικές τροφοδοσίας πιο παρόμοιες με εκείνες των γύπων μετά τη θανάτωση, βυθίζοντας το κεφάλι του στην κοιλότητα του σώματος για να καταβροχθίσει τα ζωτικά όργανα του θηράματός του. Αυτό μπορεί να ήταν μια προσαρμογή ως αποτέλεσμα του κυνηγιού των πτηνών και ζώων πολύ μεγαλύτερων από τον ίδιο.

Μέχρι τον πρόσφατο ανθρώπινο αποικισμό που εισήγαγε τρωκτικά και γάτες, τα μόνα χερσαία θηλαστικά που βρέθηκαν στα νησιά της Νέας Ζηλανδίας ήταν τρία είδη νυχτερίδων. Τα πουλιά καταλάμβαναν ή κυριαρχούσαν σε όλες τις μεγάλες θέσεις στην οικολογία των ζώων της Νέας Ζηλανδίας. Οι Μόα ήταν λειτουργικά παρόμοιοι με τα ελάφια ή τα βοοειδή σε άλλους βιότοπους, και οι αετοί του Haast ήταν οι κυνηγοί που γέμισαν την ίδια θέση με τα κορυφαία θηλαστικά αρπακτικά, όπως οι τίγρεις ή τα λιοντάρια. Μια μελέτη υπολόγισε τον συνολικό πληθυσμό σε μόλις 3.000 έως 4.500 αναπαραγωγικά ζεύγη, επομένως ο αετός του Haast θα ήταν ιδιαίτερα ευάλωτος στις αλλαγές στον αριθμό των moa. Οι πρώτοι άνθρωποι άποικοι στη Νέα Ζηλανδία (οι πρόγονοι των Μαορί έφτασαν γύρω στο έτος 1280) κυνηγούσαν βαριά μεγάλα πουλιά που δεν πετούσαν, συμπεριλαμβανομένων όλων των ειδών moa, κυνηγώντας τα τελικά μέχρι την εξαφάνιση γύρω στο 1400. Η απώλεια της κύριας λείας του τελικά έκανε τον αετό του Haast να εξαφανιστεί.

Μερικοί πιστεύουν ότι αυτά τα πουλιά περιγράφονται σε πολλούς θρύλους των Μαορί, με τα ονόματα Pouakai, Hokioi ή Hakawai. Σύμφωνα με μια αφήγηση που δόθηκε στον Sir George Grey, έναν πρώιμο κυβερνήτη της Νέας Ζηλανδίας, οι Hokioi ήταν τεράστια ασπρόμαυρα πουλιά με κόκκινο λοφίο και κιτρινοπράσινα άκρα φτερών. Σε ορισμένους θρύλους των Μαορί, ο Πουακάι σκοτώνει ανθρώπους, κάτι που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι θα μπορούσε να ήταν δυνατό εάν το όνομα σχετίζεται με τον αετό, δεδομένου του τεράστιου μεγέθους και της δύναμης του πουλιού. Ακόμη και μικρότεροι χρυσαετοί είναι ικανοί να σκοτώσουν θήραμα τόσο μεγάλο όσο το ελάφι Sika ή ένα αρκουδάκι. Ωστόσο, έχει επίσης υποστηριχθεί ότι οι θρύλοι «Hakawai» και «Hokioi» αναφέρονται στην μπεκάτσα Coenocorypha—ιδίως το εξαφανισμένο είδος του South Island. Έργα τέχνης που απεικονίζουν τον αετό του Haast μπορείτε τα δείτε στο OceanaGold's Heritage and Art Park στο Macraes, Otago, Νέα Ζηλανδία. Το γλυπτό, που ζυγίζει περίπου 750 κιλά , έχει ύψος 7,5 μέτρα και απεικονίζεται με άνοιγμα φτερών 11,5 μέτρα είναι κατασκευασμένο από σωλήνα και φύλλο από ανοξείδωτο χάλυβα και σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από τον Mark Hill, ένας γλύπτη από το Arrowtown της Νέας Ζηλανδίας.