Τακάχε το πουλι που "επέστρεψε απ' τους νεκρούς"

Κυρίες και κύριοι,το takahē (Porphyrio hochstetteri), επίσης γνωστό ως notornis, είναι ένα πουλί που δε μπορεί να πετάξει, ιθαγενές στη Νέα Ζηλανδία , άγνωστο σε εμάς και με μια "δυνατή" ιστορία επιβίωσης αφού κυριολεκτικά "επέστρεψε από τους νεκρούς" ανακάμπτοντας τη στιγμή που όλοι το θεωρούσαν οριστικά εξαφανισμένο. Πάμε απ' την αρχή.

Το takahē είναι το μεγαλύτερο ζωντανό μέλος της οικογένειας Rallidae. Το συνολικό του μήκος είναι κατά μέσο όρο 63 cm και το μέσο βάρος του είναι περίπου 2,7 kg στα αρσενικά και 2,3 kg στα θηλυκά, που κυμαίνεται από 1,8–4,2 kg. Το ύψος του είναι περίπου 50 cm. Είναι ένα κοντόχοντρο, δυνατό πουλί, με κοντά δυνατά πόδια και τεράστιο ράμφος που μπορεί να δώσει ένα οδυνηρό δάγκωμα στους απρόσεκτους. Αν και ένα πουλί που δεν πετάει, το takahē χρησιμοποιεί μερικές φορές τα  φτερά του για να το βοηθήσουν να σκαρφαλώσει στις πλαγιές. Το χρώμα τόσο των θηλυκών όσο και των αρσενικών ενηλίκων είναι κυρίως μωβ-μπλε με πρασινωπή πλάτη και εσωτερικά φτερά.

Το takahē είναι ένα καθιστικό πουλί που δεν πετάει και συνήθως προτιμά να περιφέρεται στα λιβάδια. Είναι εδαφικό και παραμένει στο λιβάδι μέχρι την άφιξη του χιονιού. Τρώει γρασίδι, βλαστούς και έντομα, αλλά κυρίως φύλλα Chionochloa tussocks και άλλα είδη αλπικού χόρτου. Είναι μονογαμικό, με τα ζευγάρια να παραμένουν μαζί ολόκληρη τη ζωή τους. Χτίζει μια ογκώδη φωλιά κάτω από θάμνους και γεννά ένα έως τρία αυγά. Το ποσοστό επιβίωσης του νεοσσού είναι μεταξύ 25% και 80%, ανάλογα με την τοποθεσία. 

Τα τακάχε θεωρούνταν ήδη εξαφανισμένα έως ότου ανακαλύφθηκαν κάποιοι εκπρόσωποι του είδους στην απομακρυσμένη περιοχή Φιόρντλαντ στη Νότια Νήσο, πριν 70 περίπου χρόνια. Μολονότι έκτοτε το γραφείο Διατήρησης Ειδών έχει εφαρμόσει ένα εντατικό πρόγραμμα για να εξασφαλισθεί η επιβίωσή του, το είδος παραμένει υπό εξαφάνιση. Στα πλαίσια της προσπάθειας ανάκαμψης του είδους έχει επανεισαχθεί σε μια δεύτερη ηπειρωτική τοποθεσία στο Εθνικό Πάρκο Kahurangi. Αν και το takahē εξακολουθεί να είναι απειλούμενο είδος, η κατάστασή τους υποβαθμίστηκε το 2016 από Εθνικά Κρίσιμο σε Εθνικά Ευάλωτο. Ο πληθυσμός είναι 418 (από τον Οκτώβριο του 2019) και αυξάνεται κατά 10 τοις εκατό περίπου ετησίως. Ας τα δουμε πιο αναλυτικά.

Κυνηγήθηκε εκτενώς από τους Μαορί, αλλά δεν περιγράφηκε ούτε ταξινομήθηκε από τους Ευρωπαίους μέχρι το 1847, και στη συνέχεια μόνο από απολιθωμένα οστά. Ο ανατόμος Ρίτσαρντ Όουεν μελέτησε απολιθωμένα οστά πουλιών που βρέθηκαν το 1847 στο Νότιο Ταρανάκι στο Βόρειο Νησί από τον συλλέκτη Walter Mantell, και το 1848 επινόησε το γένος Notornis ("νότιο πουλί") για αυτά, ονομάζοντας το νέο είδος Notornis mantelli.

Δύο χρόνια αργότερα, μια ομάδα κυνηγών φώκιας στο Dusky Bay του Fiordland, συνάντησε ένα μεγάλο πουλί το οποίο κυνήγησαν με τα σκυλιά τους. "Έτρεξε με μεγάλη ταχύτητα, και μόλις συνελήφθη έβγαζε δυνατές κραυγές, πάλεψε και πάλεψε βίαια· κρατήθηκε στη ζωή τρεις ή τέσσερις μέρες" και μετά σκοτώθηκε και η ομάδα το έφαγε. Ο Γουόλτερ Μάντελ συνάντησε τους κυνηγούς και εξασφάλισε τα υπολείμματα του πουλιού από αυτούς. Το έστειλε στον πατέρα του, τον παλαιοντολόγο Gideon Mantell, ο οποίος συνειδητοποίησε ότι αυτό ήταν το Notornis, ένα ζωντανό πουλί γνωστό μόνο από απολιθωμένα οστά, και το παρουσίασε το 1850 σε μια συνάντηση της Ζωολογικής Εταιρείας του Λονδίνου. Ένα δεύτερο δείγμα στάλθηκε στον Γκίντεον Μάντελ το 1851,αυτό πιάστηκε από τους Μαορί στο Secretary Island, Fiordland. Τα Takahē ήταν πολύ γνωστά στους Μαορί, οι οποίοι ταξίδευαν σε μεγάλες αποστάσεις για να τα κυνηγήσουν. Το όνομα του πουλιού προέρχεται από το ρήμα των Μαορί takahi,που σημαίνει "βηματίζω" ή "τσαλαπατώ" ή "ποδοπατώ".

Το πουλί θεωρήθηκε από τη δυτική επιστήμη ως ένα άλλο εξαφανισμένο είδος όπως το moa. Αφού το τελευταίο πουλί αιχμαλωτίστηκε το 1898, και δεν βρέθηκε άλλο, το είδος θεωρήθηκε ξανά οριστικά εξαφανισμένο. 

Μετά το 1898, οι κυνηγοί και οι άποικοι συνέχισαν να αναφέρουν θεάσεις μεγάλων γαλαζοπράσινων πουλιών, που περιγράφονταν ως «giant pukakis» (pukekos). 

Μια ομάδα κυνήγησε αλλά δεν μπόρεσε να πιάσει ένα πουλί «με μέγεθος χήνας, με γαλαζοπράσινα φτερά και ταχύτητα αλόγου κούρσας». Καμία από τις θεάσεις δεν επικυρώθηκε και τα μόνα δείγματα που συλλέχθηκαν ήταν απολιθωμένα οστά. Το takahē θεωρήθηκε εξαφανισμένο και πάλι.

Πενήντα χρόνια αργότερα, ωστόσο, μετά από μια προσεκτικά σχεδιασμένη αναζήτηση, τα takahē ανακαλύφθηκαν ξανά το 1948 από τον Geoffrey Orbell σε μια απομονωμένη κοιλάδα στα βουνά Murchison του Νότιου νησιού.Επρόκειτο για μια αποστολή με επικεφαλής τον γιατρό Geoffrey Orbell με έδρα το Invercargill κοντά στη λίμνη Te Anau στα βουνά Murchison, στις 20 Νοεμβρίου 1948. Η αποστολή ξεκίνησε όταν βρέθηκαν ίχνη ενός άγνωστου πουλιού κοντά στη λίμνη Te Anau. Δύο takahē πιάστηκαν αλλά επέστρεψαν στην άγρια ​​φύση αφού τραβήχτηκαν φωτογραφίες του πουλιού που ανακαλύφθηκε ξανά.

Η αρχική εξαφάνιση του κάποτε ευρέως διαδεδομένου takahē οφείλεται σε διάφορους παράγοντες: το υπερβολικό κυνήγι, η απώλεια ενδιαιτημάτων και τα εισαγόμενα αρπακτικά έχουν παίξει ρόλο. Η εισαγωγή του κόκκινου ελαφιού (Cervus elaphus) αντιπροσωπεύει έναν έντονο ανταγωνισμό για τροφή. Η εξάπλωση των δασών αλλά και των καλλιεργήσιμων εκτάσεων έχει συμβάλει στη μείωση του οικοτόπου. Δεδομένου ότι το είδος είναι μακρόβιο, αναπαράγεται αργά, χρειάζεται αρκετά χρόνια για να ωριμάσει είναι ένα σημαντικό πρόβλημα. Οι προσπάθειες ανάκαμψης παρεμποδίζονται ιδιαίτερα από τη χαμηλή γονιμότητα καθώς όπως ήδη αναφέραμε οι πιθανότητες επιβίωσης των νεοσσών είναι σχετικά μικρές. Γενετικές αναλύσεις έχουν χρησιμοποιηθεί για την επιλογή αποθεμάτων αναπαραγωγής σε αιχμαλωσία σε μια προσπάθεια να διατηρηθεί η μέγιστη γενετική ποικιλότητα.

Υποστηρίζεται επίσης πως οι κλιματικές αλλαγές ήταν μια σημαντική αιτία της εξαφάνισης του takahē πριν από τον ερχομό των Ευρωπαίων. Οι περιβαλλοντικές διακυμάνσεις πριν από τον ευρωπαϊκό εποικισμό δεν ήταν κατάλληλες για τα πτηνά και τα εξολόθρευσαν. Η επιβίωση στη μεταβαλλόμενη θερμοκρασία δεν ήταν ανεκτή από αυτή την ομάδα πουλιών. Το Takahē ζει σε αλπικά λιβάδια, αλλά η μεταπαγετώδης εποχή κατέστρεψε αυτές τις ζώνες που προκάλεσαν έντονη μείωση του αριθμού τους.

Σημαντική επίσης αιτία, το γεγονός ότι οι Πολυνήσιοι άποικοι που έφτασαν πριν από περίπου 800-1.000 χρόνια, φέρνοντας σκύλους και αρουραίους και κυνηγώντας takahē για φαγητό, ξεκίνησαν την παρακμή. Η ευρωπαϊκή εγκατάσταση τον δέκατο ένατο αιώνα σχεδόν τα εξαφάνισε μέσω του κυνηγιού και της εισαγωγής θηλαστικών όπως τα ελάφια που ανταγωνίζονταν για τροφή και τα εισαγόμενα αρπακτικά που κυνηγουσαν τα πουλια αυτά.

Αν και είναι ιθαγενές στους βάλτους, οι άνθρωποι έχουν μετατρέψει τους βαλτώδεις βιότοπούς του σε καλλιεργήσιμες εκτάσεις και το takahē αναγκάστηκε να μετακινηθεί σε ορεινές περιοχές στα λιβάδια. Το είδος εξακολουθεί να είναι παρόν στην τοποθεσία όπου ανακαλύφθηκε ξανά στα βουνά Murchison. Μικροί αριθμοί έχουν επίσης μεταφερθεί με επιτυχία σε πέντε υπεράκτια νησιά χωρίς θηρευτές, το Tiritiri Matangi, το Kapiti, το Maud, το Mana και το Motutapu. Το 2018, δεκαοκτώ άτομα επανεισάχθηκαν για πρώτη φορά στο Εθνικό Πάρκο Kahurangi, 100 χρόνια μετά την τοπική εξαφάνισή τους. 

Μετά από μακροχρόνιες απειλές εξαφάνισης, το takahē βρίσκει τώρα προστασία κυρίως στο Εθνικό Πάρκο Fiordland (το μεγαλύτερο εθνικό πάρκο της Νέας Ζηλανδίας). Ωστόσο, το είδος δεν έχει κάνει σταθερή ανάκαμψη σε αυτόν τον βιότοπο από τότε που ανακαλύφθηκαν ξανά το 1948. Στην πραγματικότητα, ο πληθυσμός του takahē ήταν 400 πριν μειωθεί σε 118 το 1982 λόγω του ανταγωνισμού με τα οικόσιτα ελάφια Fiordland.  

Η κυβέρνηση της Νέας Ζηλανδίας έλαβε άμεσα μέτρα κλείνοντας ένα απομακρυσμένο τμήμα του εθνικού πάρκου Fiordland για να αποτρέψει την ενόχληση των πτηνών. Ωστόσο, τη στιγμή της εκ νέου ανακάλυψης, υπήρχαν διαφορετικές προοπτικές για το πώς θα έπρεπε να διατηρηθεί το πουλί, προοπτικές που έφτασαν σε συγκρούσεις ανάμεσα σε οποιους υποστηριζαν την "φυσική επιλογή" (δηλαδή να αφεθεί το πουλί να επιβιώσει ή να εξαφανιστεί μόνο του) και όσους ήθελαν την "υποβοηθούμενη αναπαραγωγή".

Το Burwood Takahē Breeding Center άνοιξε το 1985 σε μια τοποθεσία κοντά στο Te Anau. Η αρχική προσέγγιση ήταν να επωαστούν τα αυγά που συλλέγονταν από τις φωλιές και να τα μεγαλώσουν με το χέρι. Το προσωπικό χρησιμοποίησε ήχους κλήσεων επαφής ενηλίκων πτηνών ενώ ταΐζαν και αλληλεπιδρούσαν με τους νεοσσούς, για να αποφύγουν τα πουλιά να «εντυπωθούν» στους ανθρώπους. Αντίγραφα ενηλίκων πουλιών από υαλοβάμβακα τοποθετήθηκαν επίσης σε χώρους όπου κοιμόντουσαν οι νεοσσοί. Αυτές οι μέθοδοι ωστοσο δεν χρησιμοποιήθηκαν μετά το 2011.

Βιολόγοι από το Τμήμα Διατήρησης αξιοποίησαν την εμπειρία τους με το σχεδιασμό απομακρυσμένων καταφυγίων σε νησιά για τη δημιουργία ενός ασφαλούς βιότοπου για takahē και τη μεταφορά πτηνών στο νησί Maud (Malborough Sounds), στο νησί Mana (κοντά στο Wellington), στο νησί Kapiti (Ακτή Καπίτι) και στο Tiritiri Matangi Νησί (Κόλπος Χαουράκι). Αν και αρχικά υπήρξε επιτυχία αλλά ο πληθυσμός του takahē φαίνεται να έχει φθάσει στα όρια αναπαραγωγής του, όπως αποκαλύπτεται από την αυξανόμενη αναλογία ενηλίκων που δεν αναπαράγονται και την επόμενη μείωση των παραγόμενων απογόνων. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένους ρυθμούς αύξησης του πληθυσμού και σε αυξημένα ποσοστά ενδογαμίας με την πάροδο του χρόνου, δημιουργώντας έτσι προβλήματα σχετικά με τη διατήρηση της γενετικής ποικιλότητας και συνεπώς την επιβίωση του Τακαχε μακροπρόθεσμα.

Η πιο πρόσφατη "λύση" για να διατηρηθεί η αναπαραγωγική επιτυχία του takahē, η οποία είναι ούτως ή άλλως σχετικά χαμηλή στη φύση σε σύγκριση με άλλα, λιγότερο απειλούμενα είδη, είναι μέθοδοι όπως η αφαίρεση άγονων αυγών από τις φωλιές και η εκτροφή νεοσσών σε αιχμαλωσία. Ο πληθυσμός του Fiordland takahē έχει επιτυχημένο βαθμό αναπαραγωγικής απόδοσης λόγω αυτών των μεθόδων διαχείρισης: ο αριθμός των νεοσσών ανά ζευγάρι με αφαίρεση άγονων αυγών και εκτροφή σε αιχμαλωσία είναι 0,66, σε σύγκριση με 0,43 για περιοχές χωρίς διαχείριση αναπαραγωγής. Οι νεοσσοί εκτρέφονται με ελάχιστη ανθρώπινη επαφή. Οι απόγονοι των αιχμαλώτων πτηνών χρησιμοποιούνται για νέες απελευθερώσεις στα ήδη εποικισμένα απ' τα πτηνά νησιά και για να προστεθούν στον άγριο πληθυσμό στα βουνά Murchison. Το Τμήμα Διατήρησης διαχειρίζεται επίσης άγριες φωλιές Τακαχε για να ενισχύσει την ανάκαμψη των πτηνών.

Ένας από τους αρχικούς μακροπρόθεσμους στόχους ήταν η δημιουργία ενός αυτοσυντηρούμενου πληθυσμού άνω των 500 πουλιών του είδους. Ο πληθυσμός ανερχόταν σε 263 στις αρχές του 2013. Το 2016 ο πληθυσμός αυξήθηκε σε 306 takahē. Το 2017 ο πληθυσμός αυξήθηκε σε 347 αύξηση 13 τοις εκατό από το προηγούμενο έτος. Το 2019 αυξήθηκε σε 418. Γενικότερα η υπολογιζόμενη αύξηση ειναι περίπου 10% καθε έτος. Το Τακαχε επέστρεψε από τους νεκρούς και η ελπίδα είναι να ανακάμψει το είδος, όμως πρέπει πάντα να έχουμε κατα νου πως αν δεν αλλάξουν οι πρακτικές που οδήγησαν και οδηγούν καθημερινά νέα είδη σε εξαφάνιση , κάθε προσπάθεια είναι καταδικασμένη.